Rudolf Harbig a stabilit unul dintre cele mai longevive recorduri mondiale la 800m: 1:46.6 în 1939, un record care a rezistat 16 ani. Ceea ce face această performanță extraordinară este că Harbig era inițial un specialist de 400m care a trecut la 800m la insistența antrenorului său.
Metodele de antrenament ale lui Harbig erau revoluționare pentru epocă: combina sprinturile specifice de 400m cu volum mare de anduranță — exact formula modernă pentru 800m. Și-a cronometrat fiecare tură și a ținut un jurnal meticulos de antrenament, practic inventând abordarea analitică a semifondului.
Harbig a murit pe Frontul de Est în 1944, la 30 de ani, în al Doilea Război Mondial. Recordul său a supraviețuit războiului și a demonstrat că perfecțiunea atletică poate înflori chiar și în cele mai întunecate vremuri. Povestea sa rămâne un memento al potențialului uman neexploatat.